El ZX81 fue un ordenador doméstico lanzado por la empresa británica Sinclair Research en 1981. Fue el sucesor del exitoso ZX80 y fue diseñado para ser una alternativa asequible en el mercado de las computadoras personales.

Presentaba un diseño compacto y minimalista. Tenía una carcasa de plástico y un teclado de membrana integrado totalmente plano, algo que recordaba el teclado que tenía la Videopac G7000 de Philips. Estaba equipado con un microprocesador Z80A de 8 bits a 3.25 MHz y contaba con 1 KB de memoria RAM, que se podía expandir hasta 16 KB mediante una memoria de expansión opcional.

Una de las características más notables del ZX81 era su capacidad de mostrar gráficos en blanco y negro en una resolución de 64x48 píxeles. Aunque la calidad visual era limitada, permitía a los usuarios crear y disfrutar de juegos y aplicaciones simples. Además, el ZX81 tenía un puerto de expansión que permitía conectar periféricos como una unidad de cassette para cargar y guardar programas.

El sistema operativo del ZX81 era el Sinclair BASIC, un lenguaje de programación fácil de usar que permitía a los usuarios escribir y ejecutar programas. También tenía la capacidad de conectar a un televisor mediante un cable RF para mostrar los gráficos y el texto en la pantalla.

El ZX81 fue muy popular debido a su precio asequible. Fue uno de los primeros ordenadores personales asequibles en el mercado, lo que lo convirtió en una opción popular para los aficionados a la informática y los entusiastas de la programación. Aunque tenía limitaciones en términos de memoria y capacidad gráfica, permitía a los usuarios adentrarse en el mundo de la informática y desarrollar sus habilidades de programación.

Las limitaciones de memoria y gráficos eran vistas como una desventaja en comparación con otros ordenadores de la época. Sin embargo, muchos usuarios apreciaron su simplicidad y bajo costo, lo que lo hacía accesible para una amplia audiencia.
Hay que destacar que el ordenador no tenía ni sonido ni colores.

En Estados Unidos tuvo su própia versión llamada Timex 1000, el cual era prácticamente igual.
Fue distribuído bajo la compañía Timex e inicio una gama de microordenadores de diferentes modelos, el Timex 1500 y el  2068.

El ZX81 dejó un legado importante en la industria de las computadoras personales. Sentó las bases para futuros modelos de Sinclair, como el ZX Spectrum, que se convirtió en uno de los ordenadores domésticos más populares en el Reino Unido. Además, influyó en el desarrollo de la comunidad de programadores y la cultura de los videojuegos en aquel país y otros más, sentando las bases para el florecimiento de la industria de los videojuegos incluído en España, donde fue uno de los microordenadores más vendidos.